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Coutouvre est un bourg important, construit  sur une colline entre les vallées du Jarnossin et du Trambouzan.

Son origine proviendrait d'un village gallo-romain appelé Costolbrum.

Au XVIème, il fut le fief de la Varenne (nom conservé par le château), pour ensuite, passé à la famille d’ARCY en 1601, puis au XVIIIème, aux DAMAS D’AUDOUR.
Avant la Révolution, il dépendait de l’archiprêtré de Beaujeu, diocèse de Mâcon, donc en Beaujolais…. Et c’est le prieur de l’Abbaye de St-Vincent-de-Mâcon qui nomme le curé depuis le IXème siècle.
Le 29 juillet 1440, le roi Charles VII traverse la paroisse. Ce jour de la St Denis deviendra fête paroissiale.

La Madone (ou la chapelle de Prompt Secours) fut bâtie en 1875 sur une hauteur à l’ouest du bourg où l’on peut découvrir de nombreux clochers environnants.

 
Autrefois village d’exploitation agricole, Coutouvre s’est peu à peu ouvert à l’industrie textile au XIXe siècle, la tradition du paysan tisseur qui date du XVIIIe siècle a survécu, puis le tissage est apparu avec l’usine construite en 1894. En 1962, le tissage devient moulinage, industrie qui perdure aujourd’hui et emploient encore à ce jour, une vingtaine de personnes.

Coutouvre est de forte tradition catholique avec des personnalités qui ont fait l’histoire du village : Jeanne-Marie CHAVOIN, religieuse fondatrice de la congrégation des sœurs Maristes (1824) ; Mgr Claude Marie DUBUIS, surnommé l’athlète de la foi, qui partira évangéliser le Texas de 1846 à 1882. Autre personnalité, Louis MERCIER, poète et écrivain, rédacteur en chef du Journal de Roanne devenu aujourd’hui le Pays Roannais  Un trompe l’œil en leur honneur a été réalisé par l’association « Coutouvre se souvient » sur la façade du bâtiment de la poste.

La tour de Morland est un ancien relais de chasse des Ducs de Bourgogne au XVIème siècle, alors que le pays était encore couvert de forêts.
A la révolution la commune comptait 950 habitants.